La storia degli Emirati Arabi Uniti risale a più di cinquemila anni fa e la documentazione archeologica è insolitamente ricca per la regione. Quello che segue è uno schema organizzato per periodo; non viene fatto alcun tentativo di essere esaustivo.
Preistoria e età del bronzo
I primi insediamenti permanenti compaiono nel Neolitico, sostenuti dalla pesca costiera, dalla raccolta di molluschi e dall'allevamento. A partire dal 3200 a.C. circa la cultura Umm an-Nar costruì tombe circolari in pietra con più camere e stabilì insediamenti come Hili in quella che oggi è Al Ain. Queste comunità commerciavano rame con la Mesopotamia (il rame della regione appare nei documenti sumeri) e praticavano la coltivazione dei datteri e la pesca su scala organizzata.
Le tombe di Jebel Hafeet, che si contano a centinaia lungo i fianchi della montagna, appartengono a questa prima tradizione monumentale e sono tra i paesaggi funerari più importanti dell'Arabia sudorientale.
L'età del ferro e il periodo preislamico
Nell'età del ferro, a partire dal 1300 a.C. circa, la regione divenne un importante centro per la lavorazione dei metalli. Saruq Al Hadid, nell'attuale Dubai, conserva prove di produzione di rame e ferro su larga scala, con migliaia di manufatti recuperati. Successivamente, il sito di Mleiha a Sharjah e il porto di Ed-Dur a Umm Al Quwain mostrano la regione collegata all'Oceano Indiano e alle reti commerciali ellenistiche; Mleiha fu occupata nei primi secoli d.C. e ha prodotto reperti che la collegano al commercio sia arabo che mediterraneo.
Julfar e l'economia delle perle
Nel periodo medievale, Julfar - vicino alla moderna Ras Al Khaimah - era un porto importante, che esportava perle e riceveva ceramiche dalla Cina e dal sud-est asiatico. Commercianti portoghesi, poi olandesi e britannici entrarono nelle acque del Golfo a partire dal XVI secolo, e le potenze locali negoziarono una serie di tregue marittime con la Gran Bretagna nel XIX secolo, motivo per cui gli emirati costieri furono a lungo conosciuti collettivamente come Stati della Tregua.
Pearling era il pilastro economico. Era stagionale, finanziato da mercanti e lavorato da subacquei e trasportatori con contratti azionari, e impiegava gran parte della popolazione costiera. Le perle coltivate giapponesi distrussero il mercato negli anni '30 e la regione entrò in un periodo di grave povertà che durò fino all'inizio delle esportazioni di petrolio.
Petrolio e la strada verso l'unione
L’esplorazione iniziò negli anni ’30 e il petrolio fu trovato in quantità commerciali ad Abu Dhabi nel 1958, con esportazioni dal 1962. Dubai iniziò ad esportare nel 1969. I ricavi consentirono rapidi investimenti in scuole, ospedali, porti, strade e aeroporti e trasformarono il peso relativo degli emirati.
L'annuncio della Gran Bretagna nel 1968 che avrebbe ritirato le sue forze dal Golfo stimolò i negoziati tra i governanti. Bahrein e Qatar hanno optato per l'indipendenza; i sette emirati rimanenti concordarono una costituzione provvisoria e fondarono gli Emirati Arabi Uniti il 2 dicembre 1971. Ras Al Khaimah si unì nel febbraio 1972.
Dopo il 1971
Lo sceicco Zayed bin Sultan Al Nahyan è stato presidente fino al 2004, quando gli successe lo sceicco Khalifa bin Zayed Al Nahyan. La federazione ha investito i proventi del petrolio in infrastrutture e nella diversificazione: il porto e la zona franca di Jebel Ali, la compagnia aerea Emirates, le industrie dell’alluminio e quelle petrolchimiche, e successivamente le zone franche finanziarie del Dubai International Financial Center e del mercato globale di Abu Dhabi.
Nel 2004 il paese ha iniziato a creare una propria infrastruttura di identità e ad ampliare la fornitura gratuita di istruzione e assistenza sanitaria; gli anni 2010 hanno visto l’apertura del Burj Khalifa, del Louvre Abu Dhabi, della centrale nucleare di Barakah e del Parco Solare Mohammed bin Rashid. Gli Emirati Arabi Uniti hanno aderito alle Nazioni Unite fin dalla loro fondazione nel 1971 e da allora hanno partecipato attivamente alla diplomazia regionale.