Les Émirats arabes unis sont une fédération de sept émirats régis par une constitution adoptée en 1971 et rendue permanente en 1996. L'autorité politique est répartie entre l'État fédéral et les émirats individuels d'une manière qui n'a pas d'équivalent exact dans la région.
Le Conseil suprême fédéral
La plus haute autorité constitutionnelle est le Conseil suprême fédéral, composé des dirigeants des sept émirats. Il formule la politique générale, ratifie les lois et traités fédéraux et élit parmi ses membres le président et le vice-président pour un mandat de cinq ans renouvelable. Dans la pratique, Abou Dhabi et Dubaï ont un poids décisif, et la présidence est assurée par le dirigeant d'Abou Dhabi depuis 1971, le dirigeant de Dubaï étant vice-président et Premier ministre.
La présidence et le cabinet
Le Président est à la fois chef de l'État et chef des forces armées. Le Conseil des ministres, nommé par le Président et présidé par le Premier ministre, est l'organe exécutif : il rédige et administre la législation fédérale dans les domaines des affaires étrangères, de la défense, de l'intérieur, de l'éducation, de la santé, de l'économie, de la culture et de l'énergie.
Les émirats individuels conservent le contrôle de leurs propres ressources naturelles et du gouvernement municipal. Abu Dhabi, Dubaï et Sharjah ont chacun un conseil exécutif et un tribunal ; chaque émirat gère ses propres forces de police, bien qu'elles se coordonnent étroitement, et chacun maintient ses propres régimes de planification et de licences, c'est pourquoi les règles commerciales peuvent différer sensiblement d'un émirat à l'autre.
Le Conseil National Fédéral
Le Conseil national fédéral compte quarante membres issus proportionnellement des émirats. La moitié est nommée par les dirigeants et l’autre moitié est élue par le biais de collèges électoraux progressivement élargis. Il examine et peut modifier les projets de loi fédéraux, débat des politiques et convoque les ministres ; il s'agit d'un organe consultatif et d'examen plutôt que d'un corps législatif souverain.
Pouvoir judiciaire
Chaque émirat dispose de tribunaux de première instance et d'appel, ainsi que d'une Cour suprême fédérale. Deux zones financières franches – le Centre financier international de Dubaï et le Marché mondial d'Abu Dhabi – disposent de leurs propres tribunaux civils et commerciaux de langue anglaise, ce qui a fait du pays un lieu établi pour l'arbitrage régional et les contrats financiers.
État de droit et droits de l'homme
La Constitution garantit l'égalité devant la loi, la liberté personnelle et la liberté de culte. Les organisations internationales et les organismes non gouvernementaux ont fait état de préoccupations dans des domaines tels que la liberté d'expression, le traitement des travailleurs migrants et le recours à la peine de mort ; le pays a répondu par des réformes législatives, notamment le programme de résidence de longue durée de 2018, le système de protection des salaires et des ajustements au droit du travail régissant le licenciement et les heures de travail.
Politique étrangère
La politique étrangère est fédérale. Les Émirats disposent d'un vaste réseau diplomatique, sont membres des Nations Unies, du Conseil de coopération du Golfe, de la Ligue arabe et de l'Organisation de la coopération islamique, et ont fourni des troupes et un soutien humanitaire à un certain nombre d'opérations régionales. Les relations avec la Jordanie sont anciennes et font l’objet d’un article dédié.