La cuisine émiratie est née des deux réalités de la vie pré-pétrolière : la mer et le désert. Les communautés côtières mangeaient du poisson, des crustacés et du riz importés d'Inde et de Perse ; les communautés de l'intérieur des terres mangeaient des dattes, du lait de chamelle et de chèvre, ainsi que du blé et de l'orge cultivés dans les oasis. Ce qui unit la cuisine, ce sont les épices – cardamome, safran, curcuma, cumin, cannelle, citron vert séché – et la place centrale du riz et des dattes.
Plats principaux
Le machboos est l'aliment de base : du riz cuit dans un bouillon épicé avec de la viande, du poulet ou du poisson, assaisonné d'un mélange d'épices (bzar) et agrémenté de citron vert séché et d'oignons frits. Il est servi sur un grand plateau et dégusté à la main ou à la cuillère.
Le lièvre est du blé et de la viande cuits lentement ensemble jusqu'à ce que la texture devienne lisse et semblable à une bouillie ; il est particulièrement associé au Ramadan et à la fin du jour de jeûne, et il est également consommé lors des mariages. Thareed est un plat de pain plat en couches avec un ragoût de viande et de légumes ; il existe des plats similaires dans toute la région. Le poisson grillé et frit – hammour, carangue, pomfret – est servi avec du riz ou dans un plat de riz épicé (majboos samak).
Bonbons et dattes
Les Luqaimat sont de petites boulettes de pâte frites glacées au sirop de dattes, omniprésentes pendant le Ramadan et lors des festivals. Les dattes sont consommées à chaque étape, du khalal frais au entièrement séché ; le sirop de dattes et la pâte de dattes sont utilisés comme édulcorants et comme farces. Khabeesa est un dessert simple composé de farine, de ghee, de safran et de sucre.
Boire
Le café arabe – gahwa – est l'emblème de l'hospitalité. Il est légèrement rôti, épicé à la cardamome et souvent au safran, et servi dans de petites tasses sans anse provenant d'une marmite à long bec, toujours avec des dattes. Il est offert à chaque occasion formelle, et il existe une étiquette pour verser, offrir et être servi : le verseur sert d'abord l'invité à sa droite, et un invité signale qu'il en a assez en secouant la tasse.
Le lait de chamelle est un aliment de base traditionnel et est désormais également produit et vendu commercialement ; le laban, un babeurre légèrement salé, accompagne les repas.
Le tableau
Les repas sont traditionnellement pris sur un plateau central partagé, assis par terre ou sur des coussins bas, avec la main droite, et le convive est servi en premier. Le café et les dates précèdent ou suivent selon l'occasion, et offrir de la nourriture à un visiteur est traité comme une obligation plutôt que comme une courtoisie.